Après Litchfield nous repassons à Katherine pour la troisième et dernière fois, faire une lessive et quelques courses, sans cette fois en profiter pour se baigner dans les sources d’eau chaude. Sauf que là au lieu de repartir vers le nord sur la Stuart Highway, nous la quittons pour emprunter la Victoria Highway qui nous permettra de rejoindre la Great Northern Highway vers Wyndham, dans plus de 500 kilomètres quand même. C’est le début de notre grand trajet dans l’ouest du pays, pour rejoindre le Western Australia, le plus grand état d’Australie.

Et c’est rien de le dire que le Western Australia est grand, il est plus grand que l’Europe toute entière, ou deux fois l’Alaska, pour une population de seulement deux millions d’habitants, dont les trois quarts sont concentrés dans la région métropolitaine de Perth, cela ne laisse que 500.000 habitants sur le reste du territoire. À l’intérieur de l’état, dès qu’on s’éloigne des autoroutes il n’est pas impossible de vite se retrouver le seul être humain à 100 kilomètres à la ronde. Bref c’est grand, très grand. Mais avant d’en arriver là, il nous reste quelques choses à voir dans le Northern Territory.

La première sur la route c’est Gregory National Park, où des grands plateaux s’étendent magistralement au dessus des vallées de la Victoria River, qui a donné son nom à l’autoroute.

Notre premier arrêt sera à Escarpment Walk, une petite balade de trois kilomètres aller-retour jusqu’en haut d’un plateau, au bord d’un… escarpement. Quelle originalité ! A noter qu’ici la fin de la balade est clairement marquée, ce qui nous évitera une fois de plus de nous perdre après avoir dépassé sans le savoir la fin du sentier…

Après être redescendus sous la chaleur accablante — en ne manquant pas d’admirer les arbres qui n’hésitent pas à envoyer leurs racines puiser de l’eau plusieurs mètres plus bas le long des parois rocheuses — il est temps de reprendre la route avec le van dont l’habitacle ressemble à un sauna après avoir été laissé une heure en plein soleil.

Un peu plus loin on profite de l’aire de pique-nique de Joe Creek pour prendre un déjeuner rafraîchissant à base de sandwich au pain de mie (contrairement à une croyance répandue, les australiens connaissent bien la baguette de bon pain du boulanger, mais c’est juste cinq ou six fois plus cher que du pain de mie) et de pastèque qu’il faut vite se dépêcher de manger avant qu’elle ne tourne vu la chaleur. Après ce repas bien mérité (il faut savoir se congratuler quand on voyage) on va faire un tour du côté de la balade qui part de la picnic area : Nawulbinbin Walk. Cette boucle de 1,7 kilomètres emmène faire un tour au pied des falaises des grands plateaux environnants.

Cette balade est simplement superbe. Après un début à marcher au milieu des eucalyptus et des spinifex on se retrouve vite au milieu de palmiers géants qui tentent de se frayer un chemin jusqu’au soleil en fuyant l’ombre des falaises.

Enfin c’est le premier endroit où on peut voir des peintures aborigènes aussi nombreuses et aussi bien conservées. Il y en a un peu partout en bas des falaises sur une bonne longueur de la balade.

Le seul défaut à cette rando sera d’être bien trop courte, c’est frustrant d’en faire si peu quand on voit à l’horizon des kilomètres et des kilomètres de gorges et plateaux.

Enfin pour terminer la journée on se rend via une petite dirt road sévérement cabossée jusqu’à Gregory’s Tree, un gros baobab qui a été gravé lors de l’expédition de Gregory, premier colon de la région à avoir remonté la Victoria River (avec plusieurs bateaux et des dizaines d’hommes quand même). D’ailleurs des boabs (nom australien de ces arbres) on en verra des tas dans les parages et pendant encore quelques centaines de kilomètres : c’est la région qui veut ça.

Leurs fruits, en partie comestibles, ressemblent un peu à des amandes : sous une coquille veloutée se cache un fruit blanc et sec.

On restera pour la nuit sur le parking de Gregory’s Tree, où on mangera une bonne pile de crêpes, sans oublier de les tartiner de Nutino, le Nutella local (encore meilleur que le vrai Nutella !). Il ne restera plus qu’à admirer le ciel étoilé avant de se coucher en écoutant les hurlements des dingos au lointain.