Après 270 kilomètres de route sous une température de 30°C, que diriez-vous de vous détendre dans une petite piscine naturelle alimentée par une source d’eau chaude à 34°C ? Oui je sais vous vous dites que ça doit être dans un hôtel ou un resort luxueux dont vous ne pouvez même pas vous payer l’entrée sans perdre un rein. Mais rassurez-vous, vous êtes en Australie, et ici on considère qu’un tel phénomène naturel est précieux et doit rester dans le patrimoine public. C’est donc ainsi que le Elsey National Park à côté de Mataranka vous permettra, pour la modique somme de zéro dollar et dans un cadre des plus agréables, de faire trempette dans deux sources d’eau chaude, à quelques kilomètres du village de Mataranka.

La première est une petite piscine aménagée en béton juste après la sortie de terre de Rainbow Springs, une source d’eau chaude à 34°C. Cette eau est réchauffée simplement par son passage dans les couches rocheuses du sous-sol, et ressort donc à une température des plus agréables. De ce fait ce n’est pas une source thermale, car l’eau n’est pas réchauffée par l’action volcanique, mais une simple source d’eau chaude naturelle. Thermal Pool est donc accessible après avoir traversé un caravan park à Mataranka Homestead.

C’était à l’origine la piscine aménagée pour les officiers mobilisés ici pendant les deux premières guerres mondiales. Avant de l’atteindre vous aurez peut-être la chance d’admirer dans les palmiers des red flying foxes, ces grandes chauve-souris rousses. Et en temps normal vous pourrez aussi voir les nombreux wallabies et autres petits marsupiaux qui se promènent autour de la piscine. Personnellement si je devais choisir un paradis, je choisirais celui-ci. Ou alors le suivant, mais chut je le réserve pour la suite.

Un peu plus loin, après la piscine, le ruisseau d’eau chaude se jette dans la rivière, qui elle n’est pas thermale. Mais si vous voulez constater le contraste et que vous n’avez pas peur des crocodiles, il est aussi possible de s’y baigner. Enfin nous c’était fermé car justement les rangers n’avaient pas encore vérifié l’absence de crocodiles dans la rivière après la saison des pluies.

Car oui, nous sommes désormais dans le Top End, la région véritablement tropicale du nord de l’Australie, avec sa végétation verte et touffue, ses termitières géantes le long des routes, sa température annuelle constante de 30 à 35°C (c’est juste qu’il pleut six mois par an), et sa faune… spécifique. Pour résumer, à cause des crocodiles, le conseil local est de ne pas se baigner si c’est marqué qu’il y a des crocodiles, ni s’il n’y a rien marqué, et ne pas non plus s’approcher à moins de cinquante mètres des berges. Et si vous vous dites que dans l’océan vous pourrez vous baigner, oubliez : les crocodiles qui sont dangereux ici ce sont les salties (ou saltwater crocodiles), qui comme leur nom l’indique vivent en eau salée, donc dans la mer. Et si ça ne suffit pas pour vous rebuter, rappelez vous que les eaux sont aussi infestées de requins et de méduses urticantes et surtout de méduses paralysantes. Les freshies (ou freshwater crocodiles) sont eux presques gentils (ça se voit sur les panneaux : le saltie a la gueule ouverte pour vous dévorer alors que le freshie a l’air très calme et penaud), en tout cas ils ne vous attaqueront pas tant que vous n’irez pas les provoquer. Je vous déconseille d’essayer quand même, parce que vous je sais pas mais moi je saurais pas vraiment faire la différence entre les deux…

Vous êtes donc heureux de trouver des endroits comme ces sources d’eau chaude où vous pouvez vous baigner sereinement grâce à la surveillance des rangers, des pièges à crocodiles et de grandes grilles qui les empêchent de remonter jusque là.

Après vous être bien détendus à Thermal Pool, je vous propose de rejoindre une seconde expérience chaleureuse : les Bitter Springs. Ces sources d’eau chaude au goût amer sont situées dans un environnement totalement différent, et ce à seulement quelques kilomètres de Thermal Pool. En effet ici pas de piscine aménagée, il vous faudra marcher un peu à travers les marais et affronter l’odeur d’œuf pourri qui s’en dégage pour admirer l’eau la plus claire que vous n’ayez vu dans un milieu naturel. Une fois les quelques barreaux de l’échelle descendus, vous profiterez avec plaisir d’une eau à 32°C dans une rivière large et bordée de roseaux et nénuphars où vous pourrez nager pendant environ deux cent mètres en suivant le courant jusqu’à une seconde échelle.

Et ici à part quelques toiles d’araignées au dessus de l’eau, vous ne craignez rien : les crocodiles ne viennent pas ici et l’endroit est patrouillé par les rangers. D’ailleurs, ne vous inquiétez pas : s’il y avait un crocodile il dévorerait déjà un papy australien juché sur sa noodle (frite de piscine) ou un des enfants qui s’amusent à sauter dans l’eau, avant de s’attaquer à vous. Pas de panique donc, tout est sous contrôle.

Par contre vous n’aurez pas l’occasion d’y voir déambuler les wallabies mais que voulez-vous on ne peut pas tout avoir. À Thermal Pool les wallabies mais le cadre un peu plus aménagé (et plus petit), et à Bitter Springs le cadre très naturel et sublime, et les deux cent mètres de nage dans le courant. On ne peut pas tout avoir. Enfin sauf que s’il fallait choisir un paradis, je choisirais Mataranka et ces deux endroits en même temps. Impossible de choisir, c’est trop difficile.